Un gato nuevo: descubierta en Bolivia una especie de felino que reescribe el mapa evolutivo de la estirpe
Un equipo internacional de científicos ha descrito formalmente una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia: el Leopardus tilcayo, conocido popularmente como “gato tilcayo”. La investigación, publicada en la revista Current Biology, constituye la primera identificación científica de un gato salvaje nuevo en más de un siglo.
El estudio, liderado por Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, demostró que lo que antes se consideraba una única especie ampliamente distribuida en realidad es un complejo de al menos cinco especies distintas. Gracias a la secuenciación completa del genoma a partir de muestras históricas conservadas en museos de Europa y Estados Unidos, se catalogó oficialmente al L. tilcayo, se confirmó la validez de L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, y se describió una nueva subespecie peruana, L. tigrinus antisuyo.
Características y contexto del descubrimiento
El gato tilcayo es un pequeño depredador que mide apenas 46 cm de longitud corporal y pesa alrededor de 1,4 kg, lo que lo hace más pequeño que un gato doméstico promedio. Se diferencia de sus parientes más cercanos, las oncillas, por presentar manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada, y un pelaje de tonalidad más opaca.
El espécimen clave para el descubrimiento es un macho de diez años que habita el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia, y que fue entregado a los responsables del santuario por una familia local en 2017. El nombre científico rinde homenaje a los habitantes de la zona, quienes ya llamaban “tilcayo” a este animal, reconociendo así el conocimiento ancestral de las comunidades locales.
Aunque el hallazgo representa un hito taxonómico, los investigadores aún desconocen cuántos ejemplares viven en estado silvestre. Para evaluar su distribución, comportamiento y necesidades de conservación, la investigadora Paola Nogales Ascarrunz ha comenzado a instalar cámaras trampa en la densa vegetación de los Yungas, un ecosistema andino amenazado por la deforestación descontrolada y la minería.
El descubrimiento adquiere mayor relevancia al considerarse el número limitado de felinos a nivel mundial. Actualmente la ciencia reconoce 41 especies de felinos (40 silvestres y el gato doméstico, Felis catus), agrupadas en dos subfamilias y ocho linajes evolutivos principales. Sin embargo, los análisis genómicos de última generación indican que este recuento está subestimado, y que la cifra real podría situarse entre 43 y 45 especies según los criterios taxonómicos más recientes.
En este contexto, la descripción del Leopardus tilcayo no solo reescribe el mapa evolutivo después de más de un siglo sin descubrimientos de esta magnitud, sino que también pone de manifiesto la inmensa biodiversidad que aún permanece oculta en regiones vulnerables. La protección de los bosques nublados de los Yungas y el respaldo a las comunidades locales serán esenciales para que este pequeño depredador, recién incorporado a los registros científicos, no desaparezca antes de ser plenamente comprendido.
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