La amenaza del polvo del desierto que pone en riesgo la salud de los españoles: "En algunos casos supera el límite diario"
El polvo que arranca del desierto africano, antes prácticamente invisible, se ha convertido en uno de los principales contaminantes atmosféricos que amenazan la calidad del aire y la salud de la población. En la última década su presencia ha aumentado entre un 10 % y un 25 %, según los resultados publicados este miércoles en la revista Nature.
“En España, aproximadamente un tercio del año registramos episodios de polvo sahariano que, en un porcentaje importante de casos, hacen superar el límite diario de partículas en suspensión (PM) establecido para la protección de la salud”, señala Xavier Querol, coautor del estudio.
Frecuencia y distribución del polvo sahariano en Europa
El trabajo combina datos de más de cien estaciones de medición de los últimos diez años con técnicas de inteligencia artificial para analizar la evolución del polvo del desierto. En la investigación participó el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA‑CSIC).
Los resultados indican que, en el sur de Europa, la concentración media de polvo es de 5,3 µg m⁻³, más del doble que la media de 2,1 µg m⁻³ observada en el centro y el norte del continente.
La península ibérica y los archipiélagos son particularmente vulnerables. “Los vientos alisios transportan el polvo africano hacia el Caribe, afectando a Canarias; sin embargo, cuando se produce un anticiclón en el norte de África o una depresión en el cabo de San Vicente, el flujo se dirige directamente hacia la península”, explica Querol.
Según los datos del IDAEA‑CSIC, la frecuencia de episodios de polvo del desierto es máxima en Canarias, donde afecta al 40 % de los días del año. En el sur de la península representa un 35 % y en el noreste alrededor de un 25‑30 %.
Otros países con un notable incremento de la contaminación por polvo sahariano son Portugal, Italia, el oeste de Francia y Grecia, pues las masas de aire procedentes del Sáhara suelen dirigirse primero al Atlántico y luego girar hacia el norte, impactando en Europa occidental.
Impacto en la salud
- Exposición prolongada: riesgo de neumoconiosis, asma y bronquitis crónica.
- Aumento inmediato de la mortalidad: se registra mayor número de fallecimientos por infartos y problemas respiratorios en los días con concentraciones elevadas de polvo.
Los autores subrayan la necesidad de implementar sistemas de alerta para concentraciones altas de polvo en toda Europa, similares a los que ya se utilizan para la contaminación urbana, de modo que grupos vulnerables —niños, personas mayores y pacientes con afecciones respiratorias o cardiovasculares— puedan tomar las precauciones necesarias.
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