Qué es el geoide de la NASA y por qué cambia por completo la forma que conocemos de la Tierra
Durante siglos la representación de la Tierra ha sido la de una esfera azul y casi perfecta, presente en libros de texto, globos terráqueos y documentales. Recientemente la NASA difundió una visualización que muestra una forma mucho más irregular, lo que ha generado gran expectación y algunos malentendidos.
Lo que se muestra no es la superficie física del planeta, sino el geoide, un modelo científico que representa cómo sería la superficie del océano si sólo actuara la gravedad, sin la influencia del viento, las mareas ni las corrientes. En otras palabras, la imagen no indica una Tierra “rota”, sino una herramienta esencial para comprender la variación del campo gravitatorio y para medir altitudes con precisión.
¿Qué es el geoide?
El geoide es una superficie equipotencial del campo gravitatorio terrestre. Imagina el nivel medio del mar en un planeta donde el agua está completamente en reposo y se extiende sin interrupciones por todo el globo; esa hipotética superficie es el geoide. La masa del planeta no está distribuida de forma homogénea: hay regiones con materiales más densos y otras con menor densidad, lo que genera pequeñas variaciones en la gravedad que el geoide hace visibles bajo la forma de “colinas” y “valles” gravitatorios.
Para que esas irregularidades sean apreciables a simple vista, la NASA amplificó las diferencias en un factor de 10 000, lo que explica el aspecto “de patata” de la imagen.
La visualización se basa en el modelo de campo gravitatorio GOCO06s, desarrollado por el proyecto Gravity Observation Combination. Según la agencia espacial, el modelo incorpora más de mil millones de observaciones recogidas durante 15 años por 19 satélites, entre los que destacan las misiones GRACE (NASA) y GOCE (ESA). Esta combinación de datos permite una lectura extremadamente precisa del campo gravitatorio terrestre.
En la representación difundida, el geoide varía entre +85 metros en Islandia y -106 metros en el sur de la India. Estas cifras no indican que esas zonas estén literalmente elevadas o hundidas, sino que la gravedad allí difiere lo suficiente como para producir esas desviaciones respecto al nivel medio del mar.
Es importante distinguir entre la forma geométrica general del planeta y el geoide. La Tierra sigue describiéndose como un esferoide oblato: casi esférica, ligeramente achatada en los polos y más ancha en el ecuador debido a la rotación. El geoide no reemplaza esta descripción, sino que la complementa desde el punto de vista gravitatorio.
Cuando la imagen de la NASA se vuelve viral, no debe interpretarse como una corrección al dibujo clásico de la Tierra, sino como una representación más detallada del comportamiento interno del planeta. La esfera perfecta sigue siendo útil para simplificar, pero la ciencia requiere modelos más exactos para medir, comparar y predecir fenómenos geofísicos.
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