Geotermia en Islandia: cómo el calor de la Tierra transformó un país
En la costa sur de Islandia, ocho piscinas se funden con la roca volcánica negra y el musgo, sin ningún elemento artificial que interrumpa su trazado. Siguen el contorno del terreno, suben y bajan con la marea y ofrecen una vista del Atlántico que se recorta en el horizonte. Ese es el balneario geotérmico de Hvammsvík, uno de los que visité durante mi viaje por la isla.
A pocos kilómetros tierra adentro, la Laguna Laugarás plantea un concepto opuesto: líneas de hormigón pulido, claras y geometrías casi perfectas que se reflejan en el agua. Ambos escenarios comparten una misma realidad extendida por todo el país: en Islandia las aguas termales no son una atracción aislada, sino una parte integral del paisaje y de la vida cotidiana.
Geotermia islandesa: de la dorsal mesoatlántica al día a día de sus habitantes
La isla está dividida por la dorsal mesoatlántica, una cicatriz submarina donde las placas tectónicas de América del Norte y Eurasia se separan a unos dos centímetros al año. Aunque parezca una velocidad ínfima, en términos geológicos es extremadamente rápida. Islandia es uno de los pocos lugares donde esta dorsal emerge por encima del nivel del mar, lo que explica su intensa actividad volcánica: más de treinta sistemas volcánicos activos concentrados en una isla del tamaño de Cuba.
El magma se acumula bajo una corteza fina y fracturada, transmitiendo calor a las rocas y creando un gradiente geotérmico anormalmente alto. Mientras que en la mayor parte del planeta la temperatura aumenta unos 25‑30 °C por kilómetro de profundidad, en las zonas volcánicas islandesas ese aumento ocurre en apenas unos cientos de metros.
El agua de lluvia y el deshielo se filtran a través de la roca porosa, mayormente basalto fracturado por sucesivas erupciones, y descienden hasta encontrarse con esas rocas calientes. Dependiendo de la profundidad y la presión, el agua se convierte en líquido sobrecalentado o directamente en vapor. Al ser menos densa, el agua caliente tiende a ascender nuevamente a través de fallas y fracturas, dando lugar a géiseres, fumarolas y piscinas termales naturales. Cuando el recurso no aflora de forma espontánea, las empresas energéticas perforan pozos de varios cientos o miles de metros para captarlo.
Lo singular de Islandia no es solo la abundancia del recurso, sino la forma en que lo ha integrado en su vida diaria. Desde mediados del siglo XX, el país desarrolló una red de distribución geotérmica que hoy calienta más del 90 % de las viviendas islandesas. El agua caliente llega por tuberías desde perforaciones profundas conectadas a centrales geotérmicas, sustituyendo el carbón importado que, hasta los años cincuenta, era la principal fuente de calefacción. Este cambio no solo mejoró el confort doméstico, sino que transformó radicalmente el modelo energético nacional.
Más allá de su función energética, el agua caliente constituye un espacio social. Islandia cuenta con más de cien piscinas públicas geotérmicas repartidas por prácticamente todos sus municipios, abiertas los 365 días del año y con una tarifa simbólica. A estas se suman numerosos baños naturales y complejos termales. A diferencia de otros países, donde los balnearios están vinculados al turismo o al ocio puntual, en Islandia funcionan como verdaderos puntos de encuentro. Alrededor del ritual del baño se ha desarrollado un pequeño ecosistema comercial: restaurantes, cafeterías y tiendas que venden cosmética y souvenirs locales.
La Laguna Azul (Blue Lagoon) representa la joya del turismo islandés y la imagen más reconocida a nivel mundial. Cada año recibe más visitantes que el doble de la población total del país. Las aguas termales se han convertido en uno de los principales atractivos de Islandia, junto a sus paisajes volcánicos, glaciares y costas escarpadas. Hvammsvík y Laugarás Lagoon son ejemplos de este impulso comercial, aunque con enfoques muy diferentes. Hvammsvík se integra en el terreno como si siempre hubiese existido allí, evitando cualquier gesto grandilocuente. Laugarás Lagoon, por el contrario, apuesta por una arquitectura más evidente, pensada para el viajero que busca una experiencia estética y cómoda.
El crecimiento del sector también plantea retos. La energía geotérmica es renovable y de bajas emisiones, pero no es infinita ni gratuita; su explotación requiere una planificación cuidadosa y una vigilancia medioambiental constante. Algunas áreas ya muestran signos de presión, y el debate sobre cómo gestionar el recurso sin degradarlo se vuelve cada vez más urgente dentro del propio país. No obstante, el equilibrio entre uso y conservación sigue siendo uno de los pilares del modelo islandés, un equilibrio que resulta difícil de replicar en destinos donde la explotación turística ha sido más agresiva.
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