Wenham: el lago que convirtió el hielo en un negocio mundial
El comercio del hielo natural tuvo sus orígenes en el Lago Wenham, en Massachusetts, donde a principios del siglo XIX el empresario de Boston Frederic Tudor, conocido como “El Rey del Hielo”, se asoció con Nathaniel Wyeth para crear un sistema de extracción y transporte de hielo que revolucionó la cadena de suministro de productos perecederos.
Un sistema pionero que cruzó continentes
Wyeth diseñó un ingenioso conjunto de aros tirados por caballos equipados con cuchillas de hierro, que permitía cortar bloques rectangulares y uniformes, fáciles de apilar y almacenar. Para preservar el hielo durante los extensos viajes marítimos, las bodegas de los buques se aislaban con capas de serrín, paja y cáscara de arroz. Gracias a este método, el hielo del Lago Wenham llegó a destinos tan lejanos como el Caribe, Nueva Orleans, Sudamérica, Londres e India. En 1833, Tudor despachó el primer cargamento a Calcuta a bordo del barco Tuscany.
El “Hielo del Lago Wenham” pronto se convirtió en sinónimo de lujo. En el West End londinense, pescaderías, hoteles y restaurantes anunciaban con orgullo: “Sólo servimos Hielo del Lago Wenham”. Incluso se exhibían bloques transparentes en escaparates y, según relatos de la época, la Reina Victoria exigía que en la mesa real se sirviera exclusivamente hielo procedente de ese lago. El hielo se utilizaba para conservar carne, pescado, lácteos y frutas; en hospitales, para bajar la fiebre y tratar inflamaciones, incluida la fiebre amarilla; y, por supuesto, para enfriar bebidas, preparar cócteles y elaborar helados.
El auge de la industria se prolongó desde la década de 1830 hasta finales del siglo XIX. Sin embargo, la creciente contaminación industrial y la llegada de las máquinas de hielo artificial provocaron su declive. Para la década de 1920 la producción de hielo natural en el Lago Wenham había colapsado casi por completo, y en 1973 un incendio destruyó los últimos almacenes que quedaban junto al lago.
Hoy, el Museo del Pueblo de Wenham conserva fotografías, herramientas y documentos que testimonian esta singular historia comercial. Placas informativas instaladas alrededor del lago recuerdan la importancia del hielo natural en la economía y la cultura de la época.
El relato completo de este episodio histórico fue presentado por Enrique Domínguez Uceta en el programa de viajes Gente Viajera de Onda Cero, emitido los sábados y domingos de 12:00 a 14:00 h, y conducido por Lorena Pérez Mansillas en su edición estival.
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